![[personal profile]](https://www.dreamwidth.org/img/silk/identity/user.png){kind=small}
В основу картины лег сказочный сюжет о Царевне-Несмеяне. Васнецов знал его в пересказе известного собирателя русского народного фольклора Александра Николаевича Афанасьева. Царевну ничто не радовало и не веселило, поэтому царь пригласил во дворец женихов, чтобы они рассмешили его дочь. В награду он обещал отдать царевну в жёны.
Васнецов создал образ безудержного «низменного» веселья, характерного скорее для балаганов и народных празднеств. Он показал стремящихся заполучить богатство женихов, бурным крикливым потоком проходящих мимо возвышающейся на троне царевны. Продолжение шествия изображено за пределами царского терема – на площади. Толпе корыстолюбивых женихов противопоставлена фигура царевны, которая воспринимается как своеобразный эталон нравственности и достоинства.
Ключом к пониманию авторского замысла оказывается верхняя часть композиции с изображением религиозных сюжетов. Над женихами на сводах терема помещены образы, осуждающие их алчность и стяжательство: слева на стене размещен сюжет «Прение живота со смертью», у основания левой распалубки – «Повесть о Варлааме и Иоасафе». Герои этих сюжетов, прельстившись богатством и удовольствием, теряли спасение и погибали. Настенная роспись справа, напротив, восхваляет святость: над окном художник поместил распространенный сюжет «Душа чистая», и рядом на правой распалубке – стилизованное растение и птицу как символы рая.
В композиции полотна органично сосуществуют два мира – сказочный и религиозный. И в каждом из этих миров происходит противоборство между добром и злом. В сказочной части Васнецов противопоставляет царевну, ждущую искреннего и доброго жениха, и толпу алчных «борющихся» за обещанное богатство претендентов на ее руку. В религиозной – смиренную праведную «чистую душу» и грешников, которые, прельстившись земными благами, забыв о скоротечности жизни, теряли спасение.