
Сюжет картины восходит к русской народной сказке «Ивашко и ведьма», в которой Баба-яга похищает ребёнка. Немного отступив от текста, Васнецов изобразил ведьму, которая обманула мальчика, переодевшись в одежду его матери – красный сарафан и кокошник, наряд молодой замужней женщины.
Васнецов создал в картине тревожную атмосферу: на фоне сгущающегося сумрака ночи ярким акцентом становится кроваво-красный развевающийся сарафан Бабы-Яги, который приобретает сходство со вспыхнувшим пламенем. Дополняют атмосферу картины пролетающий над костяным остовом филин, выползающие из болота змеи, встречающие хозяйку дремучего леса, и мрачно поднимающийся из-за горизонта алый полумесяц.
История замысла и воплощения картины «Баба-Яга» заняла около двадцати лет, с конца 1890-х по 1917 год. В контексте разгоравшихся войн и революций образ Бабы-Яги воспринимается как персонификация зла, а красный цвет её сарафана отождествляется с цветом революции и войны, поэтому полотно невольно воспринимается как своеобразное авторское высказывание.

Картина была завершена в 1917 году, однако художник не стал её экспонировать. Впервые она была показана на «Посмертной выставке картин и рисунков В.М. Васнецова» в 1927 году. После открытия музея в доме художника картина заняла свое место в экспозиции мастерской и больше никогда не покидала эти стены.