Художник Иван Билибин прославился своими волшебными и изысканными иллюстрациями к сказкам. Представление о Бабе-Яге, Иване-царевиче, Василисе Премудрой с длинной косой у многих сложилось именно по его рисункам. Художник много времени провел, путешествуя по городам русского севера, изучая древнерусскую архитектуру и фольклор. Помимо иллюстраций к сказкам Иван Билибин известен как театральный художник, а ещё именно он придумал двуглавого орла, который сейчас изображается на монетах.
Самой первой сказкой, к которой Иван Билибин сделал иллюстрации, была «Сказка о Иване-Царевиче, Жар-птице и о Сером волке». Рисовал он картины в 1899 году в деревне Егны в Тверской губернии. Художник уехал туда с одной-единственной книгой – сборником народных сказок Афанасьева. Выбрал Билибин сказку о Жар-птице неслучайно. Её образ, как говорил художник, был ему близок – часто птица снилась ему именно накануне важных событий в жизни.

Билибин выполнял графический рисунок наподобие гравюры. Он набрасывал эскиз на бумаге, затем уточнял композицию во всех деталях на кальке, потом переводил на ватман. А уже после колонковой кистью проводил чёрной тушью чёткий контур рисунка и переходил к краскам. Друзья Билибина за идеально твёрдую линию прозвали его «Иван – железная рука». А после возвращения из эмиграции в конце 30-х годов, когда Билибин и сам стал преподавать в академии художеств, он поражал студентов тем, что на спор с завязанными глазами чётко рисовал сложные орнаменты.