
Историю о рыбке, исполняющей желания, а затем карающей за ненасытность, придумали задолго до Пушкина. В сборнике братьев Гримм 1812 г. есть сказка «О рыбаке и его жене» с почти идентичным сюжетом. Похожие сказки знали и на Руси — возможно, Пушкин слышал их от Арины Родионовны. В отечественных версиях в роли волшебного помощника вместо рыбки чаще выступала птичка, берёзка или липка. Наказания тоже отличались: например, в одной из версий птичка не только лишила зарвавшуюся старуху всех даров, но и превратила её в свинью, а старика-просителя — в быка. В другой интерпретации и старик, и старуха стали медведями.
В версии братьев Гримм герои, вероятно, моложе: нет возрастных характеристик; неизвестно, давно ли они в браке; рыбак восторгается красотой жены. У героини есть имя — Ильзебиль. Рыбак ловит не абстрактную «непростую рыбку», а вполне конкретную — камбалу. В сказке братьев Гримм — шесть желаний, у Пушкина — на одно меньше. Ильзебиль сначала просит новый дом, затем каменный замок, после хочет быть поочерёдно королевой, кайзером, папой римским. Когда же Ильзебиль восклицает: «Я хочу быть самим богом!», камбала лишает её всего.